En tant qu’herbivore monogastrique, le cheval se nourrit principalement d’herbe et de fourrage. Sa grande taille et son système digestif particulier à certains égards le contraignent à s’alimenter plus den 12 heures par jour pour subvenir à ses besoins nutritionnels. De fait, la digestion du cheval peut faire l’objet de troubles spécifiques qui nécessitent une grande attention de la part de l’éleveur. Dans cet article, Herbalux vous propose une analyse du système digestif du cheval, de ses fragilités et, en conséquence, de l’importance de veiller à lui fournir une alimentation correcte.
Le système digestif, centre de la digestion du cheval
En dépit de sa grande taille, le cheval dispose d’un système digestif relativement petit proportionnellement parlant. S’étendant de la bouche au rectum, le tube digestif peut être décomposé en six grandes parties :
- La bouche. Elle permet la mastication et initie la digestion grâce au broyage des aliments et l’action de la salive.
- L’œsophage. Elle favorise la transition du bol alimentaire de la bouche à l’estomac.
- L’estomac, là où la digestion du cheval commence véritablement notamment via une activité mécanique et enzymatique.
- L’intestin grêle. Long de 25 mètres (!), il absorbe les nutriments et les minéraux grâce à sa muqueuse composée de cellules épithéliales et est également le siège d’une activité bactérienne.
- Le gros intestin. Très large, il représente 60% du volume du système digestif du cheval. Il abrite une large partie du microbiote assurant plusieurs étapes cruciales de la digestion du cheval en dégradant les fibres, les protéines et l’amidon grâce à de nombreuses bactéries spécialisées.
- Le rectum. Lieu de passage des selles résultant de l’élimination des déchets.
Les troubles altérant la digestion du cheval
Le cheval est un animal chez qui les troubles digestifs sont fréquents. Une connaissance fine de ces troubles potentiels est importante pour pouvoir veiller sur le cheval et reconnaître les signes d’une maladie digestive et agir à temps. On distingue quatre principaux troubles liés à la digestion du cheval :
Le bouchon œsophagien
Typique du cheval un peu trop gourmand, un bouchon œsophagien est une obstruction de l’œsophage liée à l’accumulation d’aliments ingérés trop rapidement et en trop grande quantité. Il se repère par des symptômes caractéristiques :
- Des efforts de régurgitation chez le cheval
- Un rejet des aliments par les naseaux
- De la toux
- Une production massive de salive
- L’apparition d’une masse au niveau du cou
À noter qu’un bouchon œsophagien peut également être le symptôme d’une maladie sous-jacente comme une tumeur ou un rétrécissement de l’œsophage : des bouchons œsophagiens qui se répètent malgré une ingestion plus lente et régulée doivent vous alerter.
Les coliques
Souvent confondues avec les diarrhées, les coliques désignent de fortes douleurs abdominales qui représentent la 1ère cause de mortalité chez le cheval. Il s’agit d’une urgence vétérinaire qui doit être rapidement prise en charge.
Les coliques peuvent être, entre autres, causées par des troubles de la digestion du cheval et peuvent être reconnues à des stades précoces si l’éleveur observe attentivement son cheval. Celui-ci manifestera son inconfort de plusieurs façons en fonction du stade de la colique :
- Manque d’appétit
- Station couchée plus longue et plus fréquente que d’habitude
- Agitation particulière
- Position de chien assis
- Fortes roulades sur le sol
- Forte transpiration
L’éleveur appellera alors le vétérinaire qui examinera le cheval ainsi que certains critères cliniques.
Les diarrhées
Accompagnant parfois les coliques, la diarrhée peut affecter votre cheval en cas de changements d’alimentation sans transition, l’utilisation de certains médicaments et l’ingestion de certains aliments inadaptés. Néanmoins, les diarrhées n’ont souvent pas de cause identifiée.
La diarrhée peut être sans conséquences si elle est traitée rapidement, notamment en veillant à abreuver le cheval : la diarrhée peut en effet causer une forte déshydratation liée à la perte en minéraux causée par l’évacuation des selles.
Les ulcères
Ciblant l’estomac, un ulcère est une atteinte de la muqueuse gastrique liée à une forte présence d’acide gastrique. Pouvant être très douloureux, un ulcère peut perturber la digestion du cheval et demander des adaptations de son alimentation.
Certains chevaux développent des ulcères quand leur alimentation est trop riche en amidon ou trop pauvre en fibres. Les chevaux de compétition peuvent également être sujets aux ulcères si leur alimentation n’est pas adaptée à leur entraînement.
Un ulcère se repère en fonction de certains symptômes comme un manque d’appétit, une altération de la robe, une perte de poids ou des grincements de dents.
L’importance d’une alimentation de qualité
Si certains troubles digestifs ne peuvent être évités, il est possible d’en réduire la fréquence en veillant sur la qualité de l’alimentation donnée au cheval. Bien sûr, une alimentation saine reste un prérequis basique pour répondre à ses besoins énergétiques et nutritionnels mais une attention particulière doit être apportée à la digestion du cheval. Pour s’assurer que celle-ci se déroule sans encombre, quelques règles simples peuvent être observées :
L’importance des fibres
Comme chez l’humain, une quantité importante de fibres est essentielle à la santé du cheval et particulièrement en ce qui concerne sa digestion. Le système digestif du cheval est conçu pour absorber les fibres en continu, alors assurez-vous qu’il ait accès à un fourrage de qualité.
Fractionner les repas
Le système digestif du cheval est mieux adapté à l’ingestion fréquente de petites quantités de nourriture plutôt que de gros repas plus éloignés. Fractionner les repas et les réduire favorisent une bonne digestion et réduit la fréquence de troubles digestifs.
De l’eau à volonté
Rien de bien neuf mais une eau fraîche et propre est indispensable pour votre cheval, particulièrement en cas de diarrhées ou de fortes chaleurs.
L’amidon : en quantité raisonnable
L’amidon est un élément précieux et riche en énergie, notamment pour le cheval sportif. En revanche, il peut être néfaste en excès et peut causer des déséquilibres de la flore bactérienne et favoriser l’apparition d’ulcères. Les recommandations vont de 1 à 2 g d’amidon par kilo de poids corporel chez le cheval en fonction de sa sensibilité aux troubles digestifs.
En résumé, le cheval possède certaines fragilités au niveau de son tractus digestif. Cependant, il est tout à fait possible de limiter la survenue de troubles gastriques et intestinaux en veillant à donner une alimentation saine au cheval : des fibres, de l’eau, pas trop d’amidon, de l’exercice et une gestion attentive des repas favorisent la digestion du cheval et sa santé de façon générale.
